IC 1396

IC 1396 è un ammasso aperto immerso in una vasta nebulosa a emissione situata nella costellazione di Cefeo, a circa 2.400 anni luce dalla Terra. È una delle regioni di formazione stellare più attive e conosciute, particolarmente famosa per la presenza della “Nebulosa Proboscide di Elefante”, una densa colonna di gas e polvere all'interno della nebulosa che assume la forma caratteristica che le dà il nome.

IC 1396 si estende per oltre 100 anni luce ed è visibile in una vasta regione del cielo (circa 3 gradi), corrispondente a sei volte il diametro della Luna piena. Questo la rende uno degli oggetti più grandi della sua classe osservabile dalla Terra.

E' ricca di idrogeno ionizzato (H II), che le conferisce il tipico colore rossastro visibile nelle immagini a lunga esposizione. Al suo interno sono presenti molti globuli di Bok, piccole aree scure di gas e polveri dense in cui nascono nuove stelle: negli anni ottanta ne sono stati identificati ben 32, battezzati come GRS (Globules of Radial Systems). All'interno della zona è presente vdB 142, una nebulosa oscura nota come Proboscide d'elefante: è uno di questi globuli ed è un'area di particolare interesse per l’osservazione e lo studio della formazione stellare.

La zona è quella di mu Cephei, una stella dall'intenso colore rosso, ma la regione nebulare appare soltanto in fotografie a lunga posa. IC 1396 è illuminata dalla stella centrale HD 206267, una stella blu supergigante di tipo O6 che fornisce l’energia necessaria a ionizzare l’idrogeno e quindi a creare la luminosità caratteristica della nebulosa. I venti provenienti dalla stella hanno creato una sorta di anello di gas del raggio di 12 parsec in meno di 3 milioni di anni.

Questa regione rappresenta un laboratorio naturale per studiare i processi di formazione stellare, in particolare per le stelle di grande massa e l’interazione tra giovani stelle e l’ambiente interstellare circostante. I globuli di Bok presenti sono oggetti di interesse per l'astrofisica, in quanto rappresentano le aree di collasso delle nubi di gas da cui nascono nuove stelle.