Nebulosa Variabile di Hubble, LBN 920, C46

NGC 2261, nota anche come Nebulosa Variabile di Hubble, è una nebulosa a riflessione situata nella costellazione dell'Unicorno. Questa nebulosa è illuminata dalla stella R Monocerotis, una giovane stella massiccia di tipo spettrale B. La sua distanza dalla Terra è stimata essere di circa 2.500 anni luce.

La caratteristica distintiva di NGC 2261 è la sua variabilità. La forma e la luminosità della nebulosa cambiano lentamente nel tempo, con periodi di settimane o mesi. Questo fenomeno è attribuito al passaggio di dense nubi di polvere vicino a R Monocerotis, che proiettano ombre in movimento sulla nebulosa, alterando la sua luminosità e aspetto.

La nebulosa appare come una struttura a forma di ventaglio, con un'estensione di circa 1 anno luce. In telescopi di piccole e medie dimensioni, NGC 2261 appare come una piccola cometa, con una testa luminosa e una coda sfumata.

La stella centrale, R Monocerotis, è una stella di tipo spettrale B, giovane e massiccia, che emette una notevole quantità di radiazione ultravioletta. Questa radiazione ionizza il gas circostante, creando la luminosità osservata nella nebulosa.

NGC 2261 è stata osservata per la prima volta da William Herschel il 26 dicembre 1783, che la descrisse come una nebulosa a forma di ventaglio. Successivamente, Edwin Hubble studiò la nebulosa nel 1916 e nel 1949, utilizzando il telescopio Hale del Palomar Observatory.