Ammasso Albero di Natale, Nebulosa Cono

NGC 2264, noto anche come "Cluster dell'Albero di Natale", è un ammasso stellare situato nella costellazione dell'Unicorno, a circa 2.500 anni luce dalla Terra. Questo ammasso è composto da giovani stelle, con età comprese tra 1 e 5 milioni di anni, e contiene sia stelle di massa inferiore al Sole che stelle massicce fino a sette volte la massa solare.

Una delle caratteristiche più distintive di NGC 2264 è la sua forma che ricorda un albero di Natale, con una stella brillante situata nella parte superiore che rappresenta la "punta" dell'albero. Questa disposizione è visibile in immagini ottenute da telescopi spaziali come il Chandra X-ray Observatory e il telescopio Hubble.

Al centro dell'ammasso si trova la stella S Monocerotis, una supergigante blu di tipo spettrale B0.5, che emette una notevole quantità di radiazione ultravioletta, ionizzando il gas circostante e contribuendo alla luminosità dell'ammasso. La regione ospita anche la Nebulosa del Cono (Cone Nebula), una nube di gas e polvere che sta formando nuove stelle.

Le osservazioni di NGC 2264 offrono agli astronomi l'opportunità di studiare la formazione stellare e l'evoluzione di ammassi giovani, fornendo informazioni cruciali sulla dinamica e sull'interazione tra le stelle e il loro ambiente circostante.