Messier 49 (M49)

M49 (anche nota come NGC 4472) è una delle galassie più grandi e brillanti all'interno del vasto Ammasso della Vergine, una delle strutture galattiche più vicine al nostro Gruppo Locale. Fu scoperta da Charles Messier nel 1771, prima ancora che si comprendesse la vera natura di questi oggetti celesti e fu la prima galassia scoperta dal francese in questa costellazione, prima ancora di M87.

M49 è una galassia ellittica gigante, classificata spesso come di tipo E4, il che indica una forma leggermente appiattita ma comunque ellissoidale, priva di bracci a spirale o dischi distinti.

• Distanza: M49 si trova a una distanza stimata di circa 56-60 milioni di anni luce dalla Terra. Questa vicinanza, unita alla sua luminosità intrinseca, la rende uno degli oggetti non stellari più facili da osservare nell'emisfero boreale.
• Magnitudine e Dimensioni: Con una magnitudine apparente di 8,6, M49 è facilmente osservabile anche con un piccolo telescopio o un buon binocolo, apparendo come una "macchia" di luce diffusa. La sua estensione angolare di circa 5 minuti d'arco si traduce in un diametro lineare di circa 160.000 anni luce. Questo la rende considerevolmente più grande della Via Lattea (che ha un diametro di circa 100.000 anni luce per il suo disco stellare principale).
• Massa: M49 è una galassia eccezionalmente massiccia, con una massa stimata essere parecchie volte (circa 2-3 volte) quella della Via Lattea per quanto riguarda la sua componente stellare e, includendo la materia oscura, il suo peso totale può arrivare a essere fino a 5 volte maggiore rispetto al nostro sistema galattico.
• Popolazione stellare e colore: La luce di M49 appare di un distintivo colore giallognolo. Questa tonalità è tipica delle galassie ellittiche ed è dovuta alla quasi totale assenza di stelle giovani e massicce di colore blu (giganti blu), che hanno vita breve e si trovano nelle regioni di intensa formazione stellare. Al contrario, M49 è popolata principalmente da stelle più vecchie, fredde e di massa inferiore, il che suggerisce che la formazione stellare su larga scala si sia interrotta da molto tempo.

Al pari di altre galassie ellittiche giganti, M49 ospita un buco nero supermassiccio al suo centro. Le stime attuali indicano che questo gigante gravitazionale abbia una massa di circa 500 milioni di masse solari (5 x 10⁸ M_☉). Sebbene non sia un nucleo galattico attivo (AGN) spettacolarmente brillante come quello di M87, M49 è classificata come una galassia LINER (Low-Ionization Nuclear Emission-line Region), il che indica una modesta attività nel suo nucleo, probabilmente alimentata dal suo buco nero centrale.

M49 è anche ricchissima di ammassi globulari. Sebbene il loro numero sia inferiore a quello di M87, le stime indicano che M49 ne contenga diverse migliaia, probabilmente tra i 6.000 e gli 8.000. Questo numero è comunque decine di volte superiore rispetto ai circa 200 ammassi globulari della Via Lattea, rendendo M49 un'ottima candidata per studi sulle popolazioni stellari più antiche e sulla loro distribuzione nelle galassie massicce.