Messier 33 (M33)

La galassia M33, nota come Pinwheel Galaxy (Galassia Girandola), è stata scoperta da Hodierna nel 1654 e messa da Messier nel proprio catalogo nel 1764.
Si tratta di una galassia a spirale con un piccolo nucleo e grandissimi bracci.
E' un oggetto molto largo nel complesso, con una superficie brillante tuttavia limitata il che la rende osservabile con più difficoltà di quanto ritenuto possibile.

Si trova nella regione più occidentale della costellazione, al confine con Andromeda e rappresenta uno dei membri più noti del Gruppo Locale, del quale è la terza più grande dopo la M31 e la Via Lattea, ma in termini di stelle il distacco è più netto visto che ha molte meno stelle rispetto alle due galassie maggiori. Contrariamente a queste galassie, M 33 manca di un bulge molto brillante e non presenta una barra a connettere i bracci di spirale. 
La formazione stellare è simile a quella galattica, con una massa solare ogni due anni.

Con cieli perfettamente bui è possibile vederla ad occhio nudo, rappresentando l'oggetto più distante visibile senza strumenti, mentre strumenti con 25 centimetri di apertura la rendono visibile nei bracci e nelle regioni HII. Importante è non esagerare con gli ingrandimenti proprio perché essendo un oggetto evanescente richiede il massimo della luminosità. Le dimensioni apparenti di 73 x 45 minuti d’arco fanno sì che occupi una porzione di cielo maggiore della Luna piena, ma - come detto - la sua luminosità diffusa la rende meno facile da individuare rispetto a oggetti più compatti.

Dal punto di vista osservativo può non essere una grande soddisfazione, ma dal punto di vista fotografico è veramente fotogenica, potendo spaziare dai bracci alle regioni HII al nucleo. Tra le regioni di formazione stellare dei bracci spicca NGC 604, che con un diametro di quasi 1500 anni luce rappresenta una delle più grandi nebulose ad emissione note, ben 40 volte più grande di  M42 in Orione. 

Il telescopio spaziale James Webb ha consentito di scovare all'interno di M33 più di quaranta resti di supernova in una sola sessione osservativa (Sumit K. Sarbadhicary et al, A First-look at Spatially-resolved Infrared Supernova Remnants in M33 with JWST, arXiv - 2024), un numero particolarmente elevato che può consentire di tracciare ancora meglio la storia evolutiva della galassia.

Si avvicina a noi a circa 100.000 km/h