Messier 76 (M76)

M 76 è una nebulosa planetaria scoperta da Mechain nel 1780 nel Perseo.
Distante 2500 anni luce, è chiamata 'Piccola campana muta' (Little Dumbbell Nebula) a causa della sua somiglianza con la più grande M 27. Le dimensioni di 3.6 x 2.6 arcominuti, corrispondenti a circa mezzo anno luce di diametro, si accompagnano a una magnitudine di 11.9. L'età si stima in 10 mila anni.

Appare formata da due distinti noduli, uniti in un alone visibile soltanto sotto cieli molto scuri. Si trova all'estremità nordoccidentale del Perseo ed è tra gli oggetti più difficili tra quelli presenti nel Catalogo di Messier.

La stella centrale di M76 è una stella di tipo spettrale O, con un elevato contenuto di azoto e un'intensa emissione di radiazione ultravioletta, che ionizza il gas circostante e causa l'emissione di luce da parte della nebulosa.

Tra gli altri nomi con cui è stata appellata, c'è anche quello di 'Butterfly Nebula', mentre nel catalogo NGC le sono stati assegnati due numeri (650 e 651) proprio perché si riteneva che fossero due nebulose a contatto.

L'espansione dell'anello centrale sembra avvenire a circa 42 Km/s, mentre il gas laterale si propaga più rapidamente e va a formare le ali della farfalla.