Messier 73 (M73)

M73 (NGC 6994) rappresenta un'insolita configurazione di stelle nell'Acquario, scoperta da Pierre Méchain nel 1780 e successivamente catalogato da Charles Messier nel 1782. È uno degli oggetti meno noti nel catalogo di Messier, ma il suo fascino sta nella sua natura borderline tra ammasso aperto e gruppo di stelle che sfida la percezione comune di cosa costituisca un ammasso.

La sua presenza nel catalogo di Messier lo rende un oggetto da osservare per gli astrofili e un interessante esempio di come il cielo notturno possa ingannare l'occhio: sebbene sia a volte indicato come un ammasso aperto, la natura di M73 è infatti alquanto incerta dal momento che si tratta di un gruppo di sei stelle molto evidenti nella costellazione dell'Acquario: sei stelle in 5 minuti d'arco sono poche per parlare di ammasso, quindi in molti ritengono che M73 sia più che altro un asterismo, comunque tra i più studiati del cielo. Se fosse un ammasso aperto sarebbe uno dei meno popolati tra gli ammassi noti e alcuni studiosi sono propensi a ritenere che, in base al moto e ai colori delle stelle di appartenenza, M73 possa essere, in effetti, un antico ammasso aperto che un tempo misurava 9 minuti d'arco circa. Altri studi, invece, mostrano come le stelle non siano affatto legate da rapporti di luminosità né di colore.
Nel 2002, l'ultima analisi disponibile sulle sei stelle principali dell'ammasso dimostrò come queste occupino distanze molto differenti e come i moti propri siano anch'essi molti differenti. Tutto lascerebbe pensare, quindi, ad un asterismo piuttosto che ad un ammasso aperto.

La distanza si aggira intorno ai duemila anni luce e la magnitudine apparente è pari a 9.

Le stelle di M73 hanno una luminosità variabile e appartengono a diverse classi spettrali, il che rende difficile attribuire loro una descrizione uniforme. Quando osservato, M73 appare come una piccola macchia nebulosa che richiede un telescopio di dimensioni moderate per essere individuata chiaramente. In particolare:

• Strumento consigliato: Un telescopio con un'apertura di almeno 80 mm è necessario per individuare M73 come un gruppo di stelle; telescopi più grandi possono rivelare più dettagli.
• Posizione nel cielo: Si trova nella parte meridionale della costellazione dell'Acquario, facilmente accessibile durante le notti invernali.