55P/Tempel-Tuttle

Cometa 55P/Tempel-Tuttle. Copyright © 1998 by National Astronomical Observatory in Japan

La cometa 55P/Tempel-Tuttle è una cometa periodica di grande interesse astronomico, nota principalmente per il suo ruolo di corpo progenitore di uno dei più spettacolari sciami meteorici annuali, quello delle Leonidi. La sua storia di scoperta e le sue caratteristiche orbitali la rendono un oggetto di studio importante.

La cometa fu scoperta indipendentemente da due astronomi nel XIX secolo:

• Ernst Wilhelm Leberecht Tempel la osservò per primo il 19 dicembre 1865 dall'Osservatorio di Marsiglia, in Francia.
• Horace Parnell Tuttle la scoprì a sua volta il 6 gennaio 1866 dall'Osservatorio Navale degli Stati Uniti a Washington D.C.

Dato che entrambi gli astronomi la identificarono in modo indipendente, la cometa ricevette il doppio nome "Tempel-Tuttle".

Il nucleo della cometa 55P/Tempel-Tuttle è di dimensioni relativamente modeste per una cometa, con un diametro stimato di circa 4,5 chilometri. Come tutte le comete, è una "palla di neve sporca" composta principalmente da ghiacci d'acqua, anidride carbonica, monossido di carbonio, metano e ammoniaca, mescolati con polveri e roccia. Quando la cometa si avvicina al Sole, i ghiacci sublimano, rilasciando gas e polveri che formano la chioma e la coda, elementi che rendono le comete visibili.

La 55P/Tempel-Tuttle è una cometa periodica di breve periodo, caratterizzata da un'orbita ellittica che la porta regolarmente nel Sistema Solare interno. I suoi parametri orbitali principali sono:

• Periodo Orbitale: Circa 33 anni. Questo periodo relativamente breve la rende una cometa di tipo Halley.
• Perielio: Circa 0,98 Unità Astronomiche (UA) dal Sole. Questo punto si trova leggermente all'interno dell'orbita della Terra.
• Afelio: Circa 10,3 UA dal Sole. Al suo punto più distante, la cometa si spinge oltre l'orbita di Saturno.
• Eccentricità: Circa 0,90. Un valore elevato che indica un'orbita molto allungata.
• Inclinazione Orbitale: Circa 162°. Questa inclinazione è notevole e indica un'orbita retrograda, ovvero la cometa orbita attorno al Sole in direzione opposta rispetto alla maggior parte dei pianeti.

L'ultimo passaggio della cometa 55P/Tempel-Tuttle al perielio è avvenuto il 28 febbraio 1998 mentre il prossimo passaggio è previsto per il 2031.

Come detto, la cometa 55P/Tempel-Tuttle è universalmente riconosciuta come il corpo progenitore dello sciame meteorico delle Leonidi. La sua orbita interseca quella terrestre, e i detriti rilasciati dalla cometa durante i suoi passaggi formano una corrente che la Terra attraversa ogni anno, dando origine a questo celebre spettacolo di meteore.