Vulpecula

Il nome, la storia, il mito

Nel 1687 l'astronomo polacco Johannes Hevelius istituì attraverso il suo Prodromus Astronomiae/ Firmamentum Sobiescianum (1690) la "Vulpecula cum Ansere", o "Vulpecula et Ansa", la "volpicella con l'oca" o "la Volpetta e l'Oca", ma l'oca, la quale veniva rappresentata tra i denti della volpe, è stata fatta sparire. In effetti sembrano troppi due animali per un asterismo composto di sole due stelle...
Ufficialmente l'Unione Astronomica Internazionale nel XX secolo ha accettato solo la prima parte del nome originario.

Osservazione

La costellazione è stata introdotta per colmare un 'buco' esistente tra le costellazioni della Freccia e del Cigno, perciò è tra queste che è rintracciabile, oltre che nei pressi dell'Aquila. Il cielo estivo è dominato da Aquila e Cigno, quindi non è affatto difficile inquadrare la Volpetta al centro del triangolo estivo, sopra Freccia e Delfino. La zona è quella che vede il passaggio tra la Fenditura del Cigno e la Fenditura dell'Aquila, quindi è una zona attraversata da densi banchi di polvere che determinano una notevole estinzione stellare.
La costellazione è estiva, e passa in meridiano durante la seconda metà di luglio quando risulta visibile per tutta la notte.

I corpi celesti

La costellazione della Volpetta non è caratterizzata da stelle brillanti, basti pensare che la alfa ha magnitudine 4,4. Il suo nome è Anser, che vuol dire Oca proprio come promemoria dell'antico nome della costellazione. Si tratta di una doppia, la cui compagna è distante 14'' ed ha una magnitudine pari a 6.
Tra gli oggetti non stellari, riveste una notevole importanza l'oggetto numero 27 del catalogo di Messier, la Dumbbell Nebula.

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