NGC 3628

NGC 3628, spesso soprannominata la "Galassia Hamburger" per la sua forma peculiare quando osservata di taglio, è una galassia a spirale non barrata situata a circa 35 milioni di anni luce dalla Terra, nella costellazione del Leone. Fu scoperta da William Herschel l'8 aprile 1784 e da allora è diventata uno degli oggetti più iconici e studiati nel suo genere.

NGC 3628 non è sola nello spazio; fa parte del celebre Tripletto del Leone, un piccolo ma dinamico gruppo di galassie che include anche le ben note M65 e M66. Questo trio offre uno straordinario laboratorio naturale per studiare gli effetti delle interazioni gravitazionali tra galassie. Tra i tre membri, NGC 3628 è forse quella che mostra i segni più evidenti di queste interazioni.

La sua caratteristica più spettacolare e distintiva è una massiccia e allungata coda di maree (o coda di idrogeno), che si estende per circa 300.000 anni luce nello spazio intergalattico, ben oltre il suo disco principale. Questa gigantesca scia di gas, polveri e stelle è la diretta conseguenza delle intense forze gravitazionali esercitate da M65 e M66 durante passaggi ravvicinati avvenuti in epoche astronomicamente recenti, forse nell'ultimo miliardo di anni. La coda contiene numerose regioni di formazione stellare e si estende verso est, puntando verso M66.

NGC 3628 si presenta ai nostri occhi quasi perfettamente di taglio (edge-on). Questa prospettiva privilegiata rivela in modo drammatico una larga e oscura banda di polveri che attraversa il centro della galassia, dividendo il suo nucleo luminoso in due parti e conferendole l'aspetto distintivo di un "hamburger" o di una clessidra. Questa banda di polveri indica una ricca presenza di materiale interstellare all'interno del disco della galassia, essenziale per la formazione stellare.

Con una magnitudine apparente di circa 9.5, NGC 3628 è la più debole delle tre galassie del Tripletto del Leone, ma la sua forma allungata e la banda di polveri la rendono un bersaglio affascinante per gli astrofili. È una galassia a spirale di tipo SAb pec (peculiare), indicando che è una spirale senza barra ma con delle irregolarità nella sua struttura, dovute proprio alle interazioni. Si stima che la sua massa sia nell'ordine di 80-100 miliardi di masse solari, e il suo diametro del disco principale sia di circa 100.000 anni luce (senza contare la coda di maree).

A causa della sua distorsione e delle forze di marea subite, NGC 3628 mostra anche un tasso di formazione stellare significativo e irregolare in alcune sue regioni. La sua luminosità intrinseca è notevole, stimata in circa 10 miliardi di volte quella del Sole.

NGC 3628 è stata teatro di almeno una supernova ben documentata:

• SN 2007sr (Tipo Ia, magnitudine 16.7), scoperta nel dicembre 2007.