Messier 57 (M57)

M57 è la famosa 'Ring Nebula', la nebulosa ad anello scoperta da Antoine Darquier de Pellepoix nel 1779 anche se in realtà la paternità della scoperta è stata rimessa in discussione nel 2017, visto che qualcuno tende ad attribuirla a Charles Messier. Lo stesso Messier scrive "Ho osservato al telescopio una piccola macchia di luce tra gamma e beta Lyrae... Darquier a Tolosa ha scoperto questa nebula mentre osservava la stessa mia cometa".  In altri scritti, tuttavia, lo stesso Darquier sembra negare di essersi soffermato sulla cometa tirata in ballo da Messier fino a una settimana dopo rispetto alla prima osservazione da parte di Messier.

La sua forma è facilmente rintracciabile già con strumenti da 10 centimetri di apertura, dove si mostra come una forma ellittica sfumata con un buco nero (ovviamente soltanto figurato) al centro. Con strumenti più larghi, invece, possono essere visualizzati anche altri dettagli: la nana bianca centrale ha una magnitudine pari a 14, che la rende difficilmente osservabile.

Per molti anni si è pensato che si trattasse di una nebulosa sferica che decresce in intensità allontanandosi dal centro, mentre ora si pensa che sia un reale 'toro' (anello) di gas.

Posta circa a metà tra Gamma e Beta Lyrae, un po' più vicina a Beta, misura 80''x60'', circa un trentesimo del disco apparente della Luna.

M57 è il classico esempio di nebulosa nata dall'esplosione degli strati superficiali di una stella collassata per esaurimento del combustibile nucleare. Fu scambiata per un insieme di fioche stelline da chi la scoprì, Antoine Darquier di Tolosa, da Messier e ancora da Padre Secchi nella seconda metà dell'Ottocento. La bolla di plasma si espande alla velocità di 20 chilometri al secondo. Sebbene sembri un anello per motivi prospettici, la sua struttura è molto complessa, con numerosi fronti di espansione interagenti tra loro.

L'anello che si è soliti osservare in un telescopio è grande un anno luce di diametro ma andando oltre con l'esposizione fotografica si possono osservare dei filamenti di gas arrivare ben più distanti.