Altarf

Altarf, designata scientificamente come Beta Cancri (β Cnc), è una stella gigante arancione che risplende nella costellazione del Cancro, una delle dodici costellazioni zodiacali. Il suo nome, "Altarf", deriva dall'arabo الطرف (aṭ-ṭaraf), che significa "la fine" o "l'estremità". Questo nome si riferisce alla sua posizione all'estremità meridionale dell'ammasso aperto M44, noto anche come Presepe o Alveare.

La storia delle osservazioni di Altarf si perde nella notte dei tempi, essendo una stella visibile ad occhio nudo. Tuttavia, con l'avvento dell'astronomia telescopica, le sue caratteristiche fisiche e il suo moto proprio sono stati studiati con maggiore precisione. Altarf si trova a una distanza di circa 272 anni luce dalla Terra e mostra un leggero moto proprio nel cielo. Si tratta di un sistema binario dove la principale è una gigante rossa mentre la secondaria è una nana rossa di magnitudine 14, separate da 29''. La distanza sarebbe abbordabile ma la debolezza della luminosità della nana rende il sistema come una stella singola anche con strumenti abbastanza grandi.

L'osservabilità di Altarf è buona per gran parte dell'anno, specialmente durante la fine dell'inverno e i mesi primaverili nell'emisfero boreale. Trovandosi nella costellazione del Cancro, che non è particolarmente brillante, Altarf spicca come la stella più luminosa della costellazione con una magnitudine apparente di circa 3.5. Per individuarla, è utile prima localizzare la costellazione del Cancro, situata tra le più brillanti costellazioni dei Gemelli a ovest e del Leone a est. Una volta individuato il Cancro, Altarf è facilmente riconoscibile come la sua stella più luminosa.

Un aspetto interessante legato ad Altarf è la sua associazione con l'ammasso aperto M44 (il Presepe). Sebbene Altarf non sia fisicamente parte dell'ammasso (essendo molto più vicina a noi), la sua vicinanza prospettica ha contribuito alla sua identificazione e al significato del suo nome. Gli antichi osservatori del cielo vedevano l'ammasso del Presepe come una mangiatoia per animali, e Altarf si trovava "all'estremità" di questa figura celeste.