Messier 95 (M95)

M95 (catalogata anche come NGC 3351, UGC 5850 e PGC 32007) è una galassia a spirale barrata che risiede nella costellazione del Leone. Fu scoperta il 20 marzo 1781 dall'astronomo francese Pierre Méchain, lo stesso giorno in cui scoprì le sue vicine M96 e M105. Quando Charles Messier la osservò, la descrisse come una "macchia estremamente debole senza stelle". William Herschel, con strumenti più potenti, la vide come una "nube luminosa, larga, tonda e con un nucleo intenso", una descrizione che preannunciava la sua natura più complessa.

M95, insieme alle sue compagne M96 e M105, forma il cuore del Gruppo di M96 (noto anche come Gruppo Leo I), un raggruppamento di galassie relativamente vicino a noi. Questo gruppo si trova in un'area del cielo relativamente povera di stelle di fondo, a metà strada tra le luminose stelle Regolo e Denebola. La distanza di M95 dalla Terra è stimata in circa 33 milioni di anni luce, una misura coerente con le altre galassie del gruppo.

M95 è una galassia a spirale classificata come SB(r)b, il che indica che è una galassia a spirale barrata (SB) con un prominente anello interno (r) da cui si dipartono i bracci di spirale (b). Si stima che il suo diametro sia di circa 75.000 anni luce, e la sua massa si aggiri sui 120 miliardi di masse solari. La sua luminosità intrinseca è notevole, stimata in circa 10 miliardi di volte la luminosità del Sole.

Il suo nucleo intenso, come notato da Herschel, è circondato da una sottile e debole barra centrale, che può essere difficile da distinguere in telescopi amatoriali. Tuttavia, la caratteristica più distintiva di M95 è il suo anello nucleare luminoso e quasi circolare, dal diametro di circa 2.000 anni luce, dove si verifica un'intensa formazione stellare. Questo anello è ricco di ammassi di stelle giovani, massicce e brillanti, responsabili della maggior parte dell'attività di nascita stellare della galassia. Questo fa di M95 un ottimo laboratorio per studiare i processi di "starburst" negli anelli nucleari.

M95 è un oggetto che richiede un'osservazione attenta. Per iniziare a percepirla, è consigliato un telescopio di almeno 80 mm di diametro, nel quale appare come una macchietta debole e indistinta. Strumenti con apertura superiore ai 300 mm riescono a mostrare un nucleo più definito di circa 40 secondi d'arco di diametro e un alone molto debole, con un accenno alla barra centrale e, in condizioni eccellenti, la debole lucentezza dell'anello interno.

Come le sue compagne del Gruppo di M96, anche M95 è visibile da tutto il globo terrestre, ma le migliori condizioni di osservazione si hanno dall'emisfero boreale durante la stagione primaverile.

M95 ha ospitato una supernova ben studiata:

• SN 2012aw: Una supernova di Tipo II, scoperta nel marzo 2012, ha raggiunto una magnitudine visiva massima di circa 13. È stata una delle supernovae di Tipo II più vicine e meglio studiate degli ultimi anni.